甘蔗是主产于亚热带和热带的作物，按用途大致可分为加工（制糖工业用，俗称糖蔗）和鲜食（俗称果蔗）两类，后者相对于前者口感更好。
甘蔗的成熟期较长，不同产区（主要在广西、广东等南方省份）的甘蔗成熟期也有所区别，大致从每年的10月到次年的3月。
甘蔗的含糖量比较高、水分含量也十分充足，虽然其果皮坚硬，但它在收获时往往存在切口，果肉会暴露出来，从而容易受到储存条件和运输环境的影响，存在被霉菌污染的风险。
所以，往往我国北方的消费者更可能吃到霉变的甘蔗，从而造成急性食物中毒——霉变甘蔗中毒。
霉变甘蔗中毒是因为甘蔗受到称为节菱芽孢菌的霉菌的污染后，产生的以3-硝基丙酸为主要成分的毒素而引起的中毒。而3-硝基丙酸是一种毒性强的嗜神经毒素，会选择性损害基底节与皮质，后期损害白质，髓鞘损伤明显，从而造成人体中枢神经系统的损伤。
曾有学者对3-硝基丙酸对人体的致毒剂量进行过研究，通过中毒患者霉变甘蔗的进食量（约半斤），和动物实验中的致毒剂量进行推算，得出3-硝基丙酸对人体的致毒剂量为12.5mg/kg体重，也就是说，一个体重40kg的人大约摄入0.5g即可中毒。所以，吃了变质的甘蔗会有中毒的风险。
什么季节、什么人容易中毒？
霉变甘蔗中毒的流行病学调查结果显示：大多数霉变甘蔗中毒发生在2-4月份，它具有明显的季节性特点。
因为污染甘蔗中的霉菌所产生的毒素3-硝基丙酸的含量会随着储存时间的延长而增加，所以霉变甘蔗中毒呈现冬春季高发的特性，即食用储存时间较长的甘蔗中毒概率较高。
另外，口感甘甜的甘蔗很容易受到儿童的欢迎，但他们的肝肾等解毒器官没有发育成熟，抵抗力较弱，所以每年2-4月我国北方的消费者，尤其是儿童更容易发生霉变甘蔗中毒。
