改革先声：
“特区中的特区”进入发展快车道
事实上，中英街成为“商业街”有史可循，上世纪30年代，就有不少本地乡民开始在干涸的小河床上摆地摊、做生意，在河床两边搭建房屋。后来，一场台风导致中英街浸水，不少货物都被水淹泡。为挽回损失，乡民就在门口支起了一个木板，把物品放在上面晒。谁知，就有人上前问能不能便宜一点卖。旁边的住户看到后，也把自己的房屋改成门店。慢慢地，中英街上的商铺多了起来。
解放初期，在政府政策的扶持下，沙头角地区的农业、渔业、养殖业和手工业得到恢复和发展，市场也开始繁荣起来。1956年，华界商人集资在中英街兴建“沙头角商店”，主要经营一些小商品。后来，广东省委下拨宝安县30万元，用于恢复华界十几家商店，并将收归国有后的沙头角商店起名为“沙头角综合商店”。用于解决当地居民日常购物的需要。“那时候，商店只收港币，主要经营出口商品，为香港居民提供服务，是镇内唯一的一家国营商店和县级企业。”中英街历史博物馆工作人员告诉记者，这些商店可以说就是沙头角进出口贸易公司的“前身”。
改革开放前，沙头角经济一度非常困难，加上与对面的香港收入悬殊，曾出现大规模的逃港潮，“1977年，深圳罗芳村人均年收入134元人民币，香港新界罗芳村人均年收入13000港币，两地农民收入的巨大差距导致，20世纪50-70年代，深港边境曾发生多次大规模的内地居民逃港潮。”1977年，广东省委负责人汇报边境地区问题时，邓小平说，“逃港，主要是生活不好，差距太大，这是我们的政策有问题。”
1978年7月，时任中共广东省委书记的习仲勋来到沙头角，当他在中英街看到几块石头把一条窄窄的街道一分为二，粤港两边贫富悬殊的景象时，指示当时的宝安县和沙头角干部：“沙头角怎么搞上去，你们要优先考虑。一条街两个世界，他们那边很繁荣，我们这边很荒凉，怎么体现社会主义制度的优越性呢？一定要想办法把沙头角发展起来。当然，全县其它地方也要加快发展，促进平衡，但是要优先考虑沙头角。”就这样，在党和政府的关怀下，不管是中英街、沙头角，还是深圳，从此都迈入了改革和发展的快车道，创造出一个又一个令人惊叹的商业奇迹。