我刚刚从内蒙古的巴丹吉林沙漠回来，那里一个个高大的沙山间，藏着一个个小小的海子（湖泊），围绕湖岸是绿色的草地。因为这草地能牧羊，因此这些沙漠中的海子旁，有牧民生存。我们去了其中一个海子（海子的水是咸的），见到一户人家，他们面临的问题是水，他们需要用骆驼去有淡水的地方驮水。还有交通，他们要见另一户人家，都要翻越一个个沙山。家里只有老人，年轻人出去，就不再回来了。

    我说了我曾经去过的三个地方，为什么说它们？因为这三个地方的人命运差别太大，命运的差别，则主要是由各自出生地自然环境的差异所造成的。对此有人认为是“天经地义”。

    这三个地方之间的联系是什么？我们直观的印象是它们之间的对比强烈，仿佛是人类生活方式的三个极端：一个是江南，是“上有天堂，下有苏杭”的江南；一个是塞北，是“北风卷地百草折，胡天八月即飞雪”的塞北；一个是青藏高原， 是号称“世界屋脊”的又高又寒的青藏高原。

    塞北和江南，真正的对比是干与湿的对比，是风与雨的对比。要揭示两者之间的深刻联系，不得不说说中国地理上的三大自然区。

    如果把塞北（长城以北）加上西域（也就是新疆），就构成了中国的西北干旱区；把江南扩大到东北和南海，就覆盖了中国被季风吹拂的东部湿润地区。有“世界屋脊”之称的高寒的青藏高原与这两个区域一起，并称中国的“三大自然区”。

    找一张世界土壤分布图来看，在纬度23度到35度之间，环绕地球，无论东半球还是西半球，也不论北半球还是南半球，大都是荒漠分布的地方。可以说南北纬度30度附近是荒漠带。但是中国是一个例外。沙漠到了中国终止了脚步，不但终止了脚步，还来了一个180度的转变，由炎热干旱的荒漠变成了细雨如丝的江南。可以说中国的上海、江浙、福建、广东、广西这些地方是全球副热带荒漠中的一片绿洲。

    这全有赖于青藏高原。

    假如没有青藏高原的崛起，我国的气候带将按照太阳辐射的角度和热量的分布，现在的东部湿润地带有可能会是干旱的荒漠地带，而现在的西北干旱区，则有可能是温暖湿润的地区。青藏高原的寒，西北干旱区的旱，换来了江浙、福建、广东、广西的雨，这就是三大自然区之间的因果链条。

    中国分为三大自然区，这三大自然区是一个环环相扣的有机的整体，缺一不可，因此可以把它们看作是一个整体，一个更大的自然区。也就是说中国不仅是一个文化的概念，还是一个自然的概念。中国不仅是一个文化区域、政治区域，还是一个自然区域，这三者的边界是重合的。

    这真是一个奇迹：我们的国家是一个有机的自然整体！

    撰文/单之蔷 节选自《中国国家地理》2007年第10期