祖先可追溯到几百万年前

    “侏儒”大熊猫正式名称叫“小种大熊猫”，是目前人类所知最早的大熊猫先祖。美国学者乔昂说，在１９８５年到２００２年间，古生物学家也曾发现一些“小种大熊猫”的牙齿或其他部位化石，但由于过于零碎，未能推断出“小种大熊猫”的个头大小。他说，这次发现的头骨保存完好，牙齿完整，据此可以认为“小种大熊猫”是现代大熊猫的“缩小版”，这表明现代大熊猫这一支已经进化了好几百万年，独立于熊类家族其他物种的进化进程。

    金昌柱教授说，迄今发现的大熊猫化石基本分布在中国境内，年代从约四五十万年前到２００万年前不等。他认为，这次发现的“小种大熊猫”头骨化石，填补了大熊猫进化谱系上的空白，也证实了古生物学者长期以来的推测，即现代大熊猫的祖先可以追溯到几百万年前。

    ２００万年前就已吃素

    这次发现另一饶有趣味之处在于，早在２００万年前，大熊猫就基本是“素食主义者”了。与现存熊类家族其他动物相比，大熊猫是唯一完全素食的物种。不过，很久之前，大熊猫是食肉动物，后来才逐渐进化成以吃竹子为主的“素食者”。金昌柱教授说，根据头骨化石上的牙齿磨损痕迹和咀嚼特征，可以推断，“侏儒”大熊猫的日常饮食已基本以竹子等素食为主。这么看来，大熊猫的素食习惯可以追溯到２００万年前。

    金教授还认为，在此后漫长的进化过程中，“侏儒”大熊猫的个子、体重逐渐增加，最终进化成我们现在看到的“大”熊猫。报告说，“侏儒”大熊猫主要生活在气候潮湿、地势较低的热带丛林地区，竹子在它们的居住地分布广泛。