大熊猫祖先的头骨化石（左）与现代大熊猫头骨的比较

    “小祖先”跟中型狗差不多大

    这一研究项目由中国国家自然科学基金委员会和美国艾奥瓦大学资助，研究者包括中国科学院学者金昌柱、董为和刘金毅，还有艾奥瓦大学古人类学者拉塞尔·乔昆等。他们的研究成果１８日发表在美国《国家科学院学报》月刊上。报告称，在中国广西首次发掘出距今约２００万年的一种大熊猫头骨化石，这是迄今所知最早的大熊猫祖先。

    负责这一研究项目的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的金昌柱教授说，２００１年中科院动物研究所在广西乐业县考察著名的喀斯特地质奇观“天坑”时，附近有乡亲告知他们那里也有“奇怪”化石。考察人员把发现的化石带回北京后，古脊椎动物与古人类研究所的金昌柱和刘金毅惊喜地发现，这是一块完整的古代大熊猫头骨化石。这块化石保存完好，尽管只有现代大熊猫头骨约一半大小，但具有大熊猫头骨的所有特征。在运用各种科技手段后，他们相信，从头骨的形态功能看，这种生活在２００万年前的大熊猫就是现代大熊猫的“直系祖先”。

    报告说，现代大熊猫身长可达２米。据此推测，“侏儒”大熊猫身长约１米，跟一只中等大小的狗差不多。