光绪三十四年十月二十一日(1908年11月14日傍晚)酉刻，年仅38岁的光绪皇帝驾崩于西苑南海中的瀛台。

    关于光绪帝之死，传言很多，但不管光绪是由于自然病亡还是被谋害而死，他作为清朝历史上最具悲剧特色的皇帝却是事实。当中日甲午战争爆发，大清苦心经营的北洋水师全军覆没，日军攻占威海卫后，慈禧等当朝执政者为挽取苟安之残局，遂强行决定，与日方签订了丧权辱国的《马关条约》。而自亲政以来，逐渐怀有“励精图治”之志的光绪，有感于丧师失土的莫大耻辱，悲愤至极，禁不住声泪俱下。也正是在这场不平等战争中，光绪才沉痛而清楚地认识到“国势艰难”而“殷忧危之”。因此，当他在首次得到康有为的变法奏书后，引起了自己强烈的思想共鸣，禁不住“览而喜之”，遂下定了变法求新，以图自强的决心。晚清的历史进展到此处，标志着光绪与慈禧往日那微妙关系的正式破裂，整个朝廷中的“维新派”和“保守派”之间充满了无法调和的矛盾和危机四伏的杀机。