慈禧，叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人。慈禧生于道光十五年十月初十日(公元1835年11月29日)，她的父亲叫做惠征，在咸丰二年(公元1852年)二月出任安徽宁池太广道，当时正是太平军横扫大江南北之时，安徽地界很不太平，经常有战乱袭扰。惠征刚到任内不足一年，就不安于一个小小的道员的官职了。第二年三月，惠征以“携带饷银印信避至镇江”而被上级官员开缺，既开除离职；同年六月初三，闻讯之后的惠征悲愤忧郁，自此便一病不起，最后客死于江苏镇江府，终年仅四十九岁。
慈禧的母亲也是显宦人家子女，慈禧的外祖父名叫惠显，在道光朝曾任皖省臬司，驻藏大臣，工部左侍郎，并兼任京营右翼总兵，后又出任归化城副都统。慈禧的幼年就生活在京城里面的这样一个比较特殊的满人家庭中，家庭三代均为清朝官员阶级，虽然他们都未能做到显赫的一二品大员，但是即使这般也是风光无限。为了能够进一步的升迁，慈禧的家中几代人都作了非常大的努力，但是收效却甚微。祖辈的坎坷遭遇，力图升迁的经历，给了幼年的慈禧深刻的影响，并在其性格的形成中打上深深的烙印。
咸丰元年(公元1851年)清廷按照惯例颁诏选秀女。这为慈禧步入紫禁城，进入皇家提供了一个千载罕逢的机遇。慈禧由镶蓝旗佐领恩祥选送入宫，于咸丰二年二月，以年青貌美被皇帝看中，被封为兰贵人，于五月初九奉旨进入宫廷。咸丰四年二月二十六日晋封为懿嫔。她以自己出众的才华，力挫群芳，赢得了咸丰帝的宠爱。咸丰五年慈禧怀孕后，慈禧之母于是年底至储秀宫陪同住宿，以便照应自己的女儿。经过一番“刨喜坑，选佣人，备木槽”等紧张准备而又繁杂的宫廷礼仪后，懿嫔终于迎来了分娩的时刻。
中国第一历史档案馆藏有咸丰六年三月《懿妃遇喜大阿哥》档册一份，记载了当时的一些具体细节：二十三日巳时，懿嫔开始坐卧不安，随储秀宫服役的太监韩来玉问接生姥姥口氏，说似有转胎之象。三月二十三日未时，懿嫔顺利分娩出阿哥，收拾完毕后，太监带领两个大夫来到储秀宫，一个是给大人察看身体，一个是给刚出生的孩子检查身体。两位大夫给懿嫔母子号脉，母子均安，皇帝大喜。
慈禧生下来的阿哥取名载淳，就是后来的同治皇帝。咸丰八年(公元 1858年)咸丰帝的玫贵人徐佳氏生下第二个皇子，可惜出生后此子即夭折；从此以后一直到清王朝宣统皇帝宣布退位，甚至被赶出宫前，紫禁城内再也没有一位后妃生儿育女了。因此，慈禧所生的载淳被皇帝视若掌上明珠。时年二十二岁的慈禧，母以子贵，于咸丰六年三月二十四日即晋封懿妃，次年又晋封为懿贵妃，在宫中的地位日益显赫。
咸丰十一年(公园1862年)十二月十八日，慈禧被抬入镶黄旗满洲，这就是所谓的“抬旗”。清朝八旗制度有所谓“上三旗”与“下五旗”之分，上三旗指的是镶黄、正黄、正白；下五旗则指镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝五旗。关外征战时，上三旗由皇帝亲自统帅，位高势尊，下五旗则是由各旗旗主带领，和皇帝关系不是很密切，所以政治地位较“上三旗”低下。同治帝继位后，慈禧“母以子贵”，故其母家得以破格被抬入镶黄旗。
