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山楂又叫山里红，为蔷薇科植物山楂或野山楂的果实。山楂具有一种诱人的酸味和特殊的香气，望而生津，食之酸甜，回味无穷。山楂不仅是美味山果，也是一味常用中药。
山楂药用始载于《唐本草》，“煮汁服，止水痢”，气味酸，冷，无毒，主治消食积，补脾，健胃，行结气……在古代，山楂又称为“赤瓜子”、“棠(音：求)子”、“山里果”。野生山楂在我国山区、半山区随处可见。人们把野生山楂分为两种，一种果实较小，树高数尺，叶有五尖，称为茅楂、猴楂，入药为佳。还有一种果实较大，称为羊 (音：求)子，树高丈余，果皮涩而肉虚，采药者不收。
人类栽培山楂也已有悠久历史。目前，全世界已有1000多个山楂树品种，主要分布在北温带，以北美洲最多。我国山楂树有20多个品种，河南、河北、山东、山西以及东北、西南各省都有栽培，例如河南省着名的“辉县山楂”品质上乘，不仅可药用、食用，而且成为受欢迎的地方特产。
清末民初着名中医张锡纯在《衷中参西录》中说：“山楂味至酸，微甘，性微温，皮赤肉红黄，故善入血分，为化瘀要药……其性尤和平也。”《本草纲目》记载了这样一件事：李时珍邻居家小孩因食积黄肿腹胀如鼓。一次偶然跑到羊树下摘果吃，吃了很多，回家后吐出很多痰水，此后小孩的病竟然痊愈了。因此，李时珍在《本草纲目》中写道，山楂“凡脾弱食物不克化，胸腹酸刺胀闷者，于每食后嚼二三枚，绝佳。但不可多用，恐反克代也”。他又说，民间常有煮老鸡，肉硬，放入山楂数颗鸡肉易烂，则山楂“消肉积之功，由此可推矣”。据北京中医药大学统计，在常用中成药中，以山楂为主药的就有近50种。
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