二战后，母亲严幼韵带着三个女儿前往美国，那时杨雪兰10岁。只能乘几百人的美国军舰却上了3000多人，像难民船一样，24天，一路漂漂荡荡来到纽约。最初的那段日子很艰难，母亲带着她们姐妹三个住在乡下，没电点蜡烛，没自来水自己打井，自己种菜。

    幸运的是，严幼韵在联合国得到了一份工作，1958年，她嫁给了著名外交官顾维钧。

    因为母亲在联合国工作，3个女儿能够进入好学校念书。杨雪兰去了著名的威斯利学院，不久当上了学生会主席。但毕业的时候，杨雪兰找不到工作，她不断地向大公司介绍自己，寄出去的求职信有一百封。“有面试，可人家就是不要我。”当时，女性除了当秘书和文员，没有更多的出路。

    后来，在姐姐的帮助下，她进入了著名的grey广告公司。一做20年，从一名小职员，到后来任公司执行副总裁。这期间，她的一个创意，帮助福特公司将一款无人问津的花斑纹小轿车卖出100余万辆，创下福特单一车型的销售纪录。她也因此多次获得市场广告宣传杰出成就奖项，并被美国广告联合会评为“年度广告风云人物”。