1921年，辍学后的李先念开始拜师学木匠，当时年仅12岁。3年后，15岁的李先念又独自一人到汉口当学徒。汉口的球场街有一家棺材铺，当时叫"寿器店"，李先念就在那里继续他的木匠活。在那里，李先念接触了汉口的码头工人和其他生活在社会底层的劳动人民，深切体会到人民群众的疾苦。

    1926年10月8日，国民革命军攻入武昌城，北伐战争取得了空前的胜利。17岁的李先念再也在汉口待不下去了，他听说董必武、陈谭秋等到他的家乡宣传革命真理，于是决定返回黄安老家闹革命。这个寿器店的小伙计，决心要为埋葬旧社会打造一口"棺材"了。

    战争年代，李先念身经百战，出生入死，到晚年让他耿耿于怀的却有两件事。

    1932年6月，蒋介石集中30万大军进攻鄂豫皖苏区。由于张国焘的路线错误，红四方面军被迫进行战略转移。

    这一天，已是师政委的李先念正在河口与敌激战，母亲出现在战场上。听说儿子要转移，小脚的母亲跑了几十里路，赶来一定看看他的小儿子。李先念年轻气盛，又担心母亲的安全，说子弹不长眼呀，您怎么跑到战场上来了？母子俩在战场匆匆话别，李先念说红军不会走远的，只是跳到外围去打击敌人，很快就会回来的。可是，万万没有想到，就此一别，李先念再也没有见到过自己的母亲。为此，李先念内心深处一辈子都在向母亲负疚。

    李先念的小女儿李小林回忆说:"结果在战斗结束以后，我爸爸在行军的时候，就听到大衣的口袋里有声音，他拿出来一看，是他妈妈留给他的两块银元。这两块银元对我爸爸来讲是一辈子也不会忘记的，很多年以后提起来还是很动感情的。"

    两块银元在当时相当值钱，据老人们讲一块银元可以买米一担，约160斤。

    这两块银元也许就是母亲的全部积蓄。她跑了几十里山路，就是为了送给即将远征的儿子。

    整整60年后，李先念在北京医院的病床上最想念的就是他的妈妈。