李先念，1909年生，湖北黄安（今红安）人。1927年加入中国共产党,曾参加黄麻起义，先后任中共黄安县区委书记，黄安县工农民主政府主席。 1931年后任中国工农红军第四方面军团政委、师政委、军政委，为创建中国鄂豫皖和川陕革命根据地做出了贡献。

    1935年参加长征。1936年率部参加西路军。1937年率西路军余部转战到新疆，同年底到达延安。抗日战争时期，任中共鄂豫边区委军事部长，新四军豫鄂挺进纵队司令员、第五师师长兼政委，中共豫鄂边区委员会书记，创建了豫鄂边区抗日根据地。1945年当选为中共第七届中央委员。

    1945年10月后，任中原军区司令员，中共中央中原局常委，领导了中原解放区的自卫战争。1948年任中原军区兼中原野战军第二副司令员、中原局委员，协助刘伯承、邓小平进行军事和政治工作。