慈安皇太后死了，慈禧最终登上了权力的顶峰，可以无所顾忌地以皇帝的名义颁旨，在圆明园的清漪园旧址之上营建颐和园，同时增葺西苑为自己享乐之用。

    就清王朝当时的经济实力而言，建造这么一个在康乾盛世之时看来不足一提的园林，已经十分吃力了。但国家的动荡不安，经费的严重不足，并没有阻止慈禧一味享乐的念头。她在下旨动用了海军30万两白银的同时，又不惜从朝廷所属衙门大量筹拆银两，终将颐和园建了起来，并准备在园内筹办自己的60大寿。

    令慈禧深为遗憾的是，她那60大寿的隆重庆典尚未举行，中日甲午战争的炮火却已打响。清军节节败退，大清王朝的江山在隆隆的炮火声中颤抖。名义上的一国之主光绪皇帝难以坐稳那把龙椅。在这紧要关头，他不得不大着胆子匆忙下诏，将慈禧的庆辰典礼，改在紫禁城中举行，其颐和园受贺之事，也即行停办。此后不久，日军进攻威海卫，占据了刘公岛，大清王朝苦心经营的北洋水师全军覆没。接下来便是辽东半岛陷落，京畿震惊，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》——人们已很难记清大清王朝自道光以来签订了多少这样的条约了。本次条约使大清帝国割让台湾及所有附属列岛给日本的同时，又赔偿日本白银二亿两。