1975年底，湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土竹简约一千二百支，其中有两种《日书》，是占卜时日吉凶等等的所谓“数术”的迷信书。考古工作者分别称为《日书》甲和乙，《日书》甲种中有一章标题为《盗者》，内容是占卜盗者的相貌特征等，其中提到了十二生肖。如：“子，鼠也，盗者兑口希须……”“丑，牛也盗，者大鼻长颈……”。据研究者称，该《日书》成于秦昭襄王二十八年（前279年），有的内容可追溯到战国时的楚国，有的可追溯到秦国。《论衡·实知篇》称：“始皇三十七年十月癸丑出游，至云梦，望祀虞舜于九嶷。浮江下，观藉柯，度梅渚，过丹阳。至钱唐，临浙江，涛恶，乃西百二十里，从陕中度，上会稽，祭大禹，立石刊颂，望于南海。还过，从江乘，旁海上，北至琅邪。自琅邪北至劳、成山，因至之罘，遂并海西，至平原津而病，崩于沙丘平台。”

    而且，将《盗者》中所提到的十二地支与《论衡》中的说法出入不大，很相似。因此可推断，十二生肖的说法大约在战国时就已存在。在战国前是否有十二生肖，便无从知晓，但十二生肖的普遍使用时间却比较清楚。大约在南北朝时期。例《南齐书·五行志》中有关于属相的记载，《周书·宇文护传》记其母贻护书中有“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”之谓，但其用途还仅限于帮助人们记出生的年份而已。

    十二生肖方在南北朝的普遍使用，是佛教在南北朝勃兴和普及的时候。东汉时，外来的佛教文化主要为五行家所用。《汉书·艺文志》载，五行家有“《转位十二神》二十五卷”，称十二时各有其神主之。此说与十二生肖（兽历）密切相关，明显源于佛经。清朝梁章钜《浪跡续谈》卷七“十二属”条称：“《法苑珠林》引《大集经》言其所由来曰：‘阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导，人道初生，当菩萨住窟，即属此兽神护持，得益，故汉地十二辰依此行也。”东汉以后，伴随着佛教在中原地区的传布，十二生肖（兽历）才为更多的人所了解，并开始普遍使用。