从文字记载看，秦汉时期，人们就用皂角来洗衣物和头发了，到隋唐已形成惯例。皂角是皂荚树的果实。皂荚树是落叶乔木，春季开白色花，结出的荚果呈带状，荚果中富有胰皂质可供人们洗衣去污用。在使用前要将整个的荚果砸碎，弄成粉末状或泡在水中，直接用粉末或涂抹皂角水，这一习惯一直沿用至今。

    皂角是天然植物，对人体无毒副作用，可以洗涤头发等细部。使用皂角水洗涤的头发，干净乌亮，略带芳香味；洗涤的衣物颜色不褪，很受百姓喜欢。

    洗衣服用草木灰和皂角。洗头用淘米水，称之为“潘”。如《左传 哀公十四年》，中有“合疾而遗之潘汁。”

    猪是人类家饲并食用的主要动物，人们利用猪的胰脏加碱，制成最原始的肥皂。猪的胰脏和碱都有很强的去污力，将二者结合，可以缓解碱的刺激力，再搀加些香料，使气味更适宜。百姓把这样制出的皂叫“猪胰子”，可以制成各种形状，可以清洗身体各个部位，还能润滑皮肤，防止干裂，也是很好的护肤品。