萨金特的父亲是美国费城的著名医生，母亲是费城一家富有的皮革商的女儿。婚后全家迁居意大利的佛罗伦萨城。1856年2月12日，他们的第一个儿子约翰·辛格·萨金特便在这儿诞生。

    他从小便学会了意大利语、英语和法语，在美术和音乐方面都表现出优异的累质和才能。在母亲的坚持下，萨金特1870年考入美术学院，成绩优异。1874年，萨金特在威尼斯与画家惠斯勒相遇，母亲把他的作业拿给惠斯勒指教，受到惠斯勒的鼓励与褒扬。为了使儿子成为一名真正的画家，他的父母决心把家搬到当时世界艺术的中心巴黎去住。在巴黎，萨金特进入著名肖像画家卡罗吕一迪朗的画室学习，并且每天晚上去听莱昂·博纳尔的课。他才思敏捷，风度翩翩，交游广泛，作风大方，成为一名十分受人欢迎的青年。

    萨金特画的技巧吸收了当时印象派的“印象化”，即不再拘泥于细致完整的形体刻划。这样，他的笔触就“放松”多了，这种放松的笔触给人非常活泼灵动潇洒的感觉。同时，他又不象印象派那样走得太远：如让形体的边线完全松弛，甚至被光分解，化解。这些特点，使得他的画很“讨好”，人都爱看。他在欧洲和美国都出过风头，但在当时，就已经有人认为他的艺术很“表面”。在他过世之后，“表面”成为对他艺术的定论。然而，现在又另有说法，觉得，他的“表面”正是那个时代的特点，他的作品正可以给一个华而不实的时代做注脚。在这个意义上，他的艺术成了另一种深刻。