日本记者芥川在越南是漂泊，中国人“夫人”在越南亦非故国，阮主任怀念法国，祖明梦想去美国的新奥尔良，越南本土的琴娘姐弟也被迫逃往不知前途的他乡——每个人都欲逃离困境而不能。芥川没有来得及赶回日本的家;祖明生命毁灭在出逃的船上永不瞑目；阮主任被“发配”到新经济区也是凶多吉少。只有“夫人”尚在忍受内心苦痛各方周旋，还有琴娘自由漂行在大海上(虽然前途未卜)——能存活的都是女性，坚忍而柔韧。也许是导演潜意识中的性别意识发挥了作用。

    故事发生在一个被越南政府称为“新经济区”的地方，这种所谓的“新经济区”，实际上就是流放区，是“古拉格群岛”。这个“新经济区”的居民，都属于一些身份复杂的人。而导演许鞍华的视点，选择的是这些不正常人之中，可算最正常的一家人了。这就是琴娘一家，母亲、弟弟阿乐等人，他们是土生土长的当地人。在这个新经济区里，几乎每天都有人被枪杀，尸体便呈曝在大街上。琴娘和弟弟阿乐，每次听到枪声，便欢天喜地，迅速跑过去帮助祖明的父亲收尸。期望从死者口里找到一颗金牙，或者扒下一件能够卖钱的旧衣服。他们与世无争，只求生存，最终，阿乐在手榴弹的爆炸声中死去，琴娘的母亲自杀身亡。琴娘在此地无法生存，只得出海逃走。