萨金特的画作是美国艺术的里程碑，他的肖像名作《X夫人》(油画) 还成为乔亚·迪利贝托（Gioia Diliberto）小说《我是X夫人》的灵感来源。最近的研究显示，1884年的巴黎，《X夫人》因为画中人物的站姿、服装甚至皮肤的颜色带有性暗示，大胆挑战了中产阶级审美趣味，被认作是巴黎人的耻辱，萨金特因此不得不出走法国沙龙，逃往英伦。

    萨金特的绘画技巧吸收了当时印象派的“印象化”，即不再拘泥于细致完整的形体刻画。这种放松的笔触给人活泼灵动潇洒的感觉。可以说萨金特处于当时的艺术先锋地位。但是，如此简单的服饰、站姿，甚至皮肤上的粉色彻底颠覆了在沙龙中处于主导地位的中产阶级口味——沙龙是当时中产阶级接触艺术品的地方，在他们眼中，“美”是高大美丽的女人穿着缀满了花边的华丽巴黎时装。萨金特的画就在由中产阶级一统天下的沙龙中抖露出了上流社会的秘密。

    萨金特声名狼藉地来到英伦后一直把《X夫人》安放于画室中，肖像画简洁的曲线，表现着画家敏感的手指，以及感觉主义者的天赋。“她”的“特殊气息”让他所有的画作都带上了相似的味道，感染了英国和美国的审美口味。

    1885年夏天，萨金特离开巴黎到英国。他研究莫奈一系列干草堆绘画。受到莫奈启发，他实验一种新的着色与描绘光的技法，于1887年画了一幅题为《康乃馨、百合，百合与蔷薇》(或译为: 《康乃馨、百合与玫瑰花》)（当时流行歌曲名）的画，参加伦敦皇家艺术学院展览，被该院高价购藏。

    这幅画是他精心制作的传世经典作品,描绘了孩子在花丛中点灯笼的情景。这幅画的题材们是无关紧要的,最具有魅力的是画面千变万化的丰富色彩,令人赏心悦目,虽然重视色彩的表现,但花的形状历历可见,丰富的色彩和花的芬芳融为一体。